Le matin de son mariage, Pell Ridley sort de son lit, embrasse ses soeurs et s'enfuit à grand galop dans la campagne endormie. Adieu la vie d'ennui et de labeur que le destin lui a tracé. Devant elle, le paysage est splendide. Chaque visage est une promesse. Chaque rencontre est un danger.
Mais Pell est déjà une héroïne : elle n'a peur de rien et attend tout de la vie...

Autant lâcher le morceau tout de suite : habituellement, Meg Rosoff me laisse au mieux indifférente - il me semble avoir lu Maintenant c'est ma vie, mais sans parvenir à m'en rappeler - au pire je caresse l'idée de me servir de ses livres comme cale-meuble - par exemple... Au commencement il y avait Bob, que je n'ai même pas fini tant ce roman me semblait inepte et lourdingue.

Autant dire que c'était mal parti.

Mais je suis une libraire sérieuse - hem... - et je me force aussi à lire des romans qui ne sont pas forcément mon style. Parfois cela confirme mon dégoût, et parfois je fais de belles rencontres, comme avec ce roman. Alors : pardon Meg Rosoff pour tout ce que j'ai pu dire de mal sur vos bouquins, et merci pour cette perle d'écriture.

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Pell aime les chevaux et la liberté. Elle aime nettement moins l'idée de se marier avec son ami d'enfance et rester prisonnière de son rôle d'épouse usée par les accouchements et la misère. Elle rêve d'autre chose, un endroit où elle serait à sa place. Alors elle s'en va, talonné par son cheval Jack et par Bean, son petit frère muet.
Mais dans l'Angleterre du XIXème siècle, il est dangereux pour une femme de voyager seule sur les routes. Ses demandes d'emploi n'attirent que la suspicion et la méfiance de la part des braves citoyens bien établis. Que veut cette jeune fille crottée et flanquée d'un gamin qui ne parle pas ? Mais Pell s'entête, jusqu'au moment ou Jack et Bean disparaissent. Alors l'errance de la jeune fille se transforme en quête désespérée pour les retrouver tous les deux, coûte que coûte...

Au court de son périple, la jeune fille croise des personnes plus ou moins bien attentionnées, et à travers ces gens, c'est toute l'Angleterre campagnarde et pauvre qui se dévoile sous nos yeux. Jusqu'à sa rencontre avec un braconneur taiseux. Une relation sensuelle et troublante en découle, mais rien ne peut détourner la jeune fille de son but, pas même l'amour. Toutes ces épreuves l'endurcissent, et lui en révèlent beaucoup sur elle-même et sur le monde qui l'entoure.

Ce roman est court - moins de 250 pages - mais âpre. Meg Rosoff n'épargne pas ses personnages qui vivent dans la misère la plus crue - les moments que Bean passe à l'hospice sont horribles et laissent une sale impression au fond de la gorge.

On garde longtemps en tête cette jeune fille courageuse qui plaque tout pour vivre sa vie librement, à une époque où la condition des femmes n'était même pas évoquée.


La balade de Pell Ridley
Meg Rosoff
Editions Albin Michel Jeunesse
Collection Wiz
12.50 €